Спад «Ноттингем Форест» продолжается, но их судьба в борьбе за Лигу чемпионов по-прежнему находится в их дрожащих, вспотевших руках.
Команда Нуну Эшпириту Санту начала апрель на третьем месте, опережая шестую строчку на 10 очков, осмеливаясь мечтать о том, чтобы принять европейских грандов на своем любимом «Сити Граунд».
Однако ничья, спасенная вчера вечером в гостевом матче против «Кристал Пэлас», означает, что у них всего одна победа в последних пяти матчах Премьер-лиги. Гол Мурильо на 64-й минуте после рикошета отменил пенальти Эберечи Эзе, назначенный после просмотра VAR на часовой отметке.
Теперь «Форест» занимает шестое место, отставая на два очка от идущих пятыми «Челси» и четвертыми «Ньюкасла», при этом до конца осталось три игры.
Это эпическое противостояние с «синими» в последний игровой день по-прежнему позволяет «Форест» контролировать свою судьбу, требуя безупречного завершения сезона перед этим: дома против вылетевшего «Лестера» и в гостях против «Вест Хэма».
Дополнительную интригу добавляет то, что лондонцы Энцо Марески на этих выходных сыграют на «Сент-Джеймс Парк».
Но до этого никогда не должно было дойти, и «Форест» может винить только себя за то, что почти упустил свой шанс.
«Пэлас» Оливера Гласнера, которому в конце месяца предстоит сыграть в финале Кубка Англии, отстает всего на четыре очка от своего лучшего результата в истории Премьер-лиги по набранным очкам и мог бы быть еще ближе благодаря блестящей игре Эзе, который только на прошлой неделе выиграл 15 тысяч фунтов стерлингов на онлайн-турнире по шахматам.
Но все внимание было приковано к «Форест» и их способности поставить себе шах и мат на ровном месте.
Нуну произвел тактическую перестановку после домашнего поражения 0:2 от «Брентфорда» в четверг, оставив Райана Йейтса в запасе и выпустив в стартовом составе Премьер-лиги впервые с августа многострадального от травм Ибрагима Сангаре.
Другая замена была вынужденной – проблемы Каллума Хадсона-Одои с подколенным сухожилием вынудили Эллиота Андерсона сместиться на фланг, а Николаса Домингеса занять место в центре.
«Пэлас» вышел тем же составом, который разгромил «Астон Виллу» на «Уэмбли» в полуфинале Кубка Англии в прошлом месяце, и «Селхерст Парк» сделал все возможное, чтобы воссоздать ту атмосферу на юго-западе Лондона.
На самом деле, нервы «Форест» с самого начала высасывали энергию из их ног. Хозяева поля чувствовали этот страх и нерешительность. Шквал угловых у ворот «Форест» заставил парней Нуну отчаянно искать передышку.
Финалисты Кубка Англии наслаждались игрой, возможно, даже слишком, ведь Тирик Митчелл едва не отправил мяч головой в свои ворота, пытаясь справиться с длинной передачей, но Дин Хендерсон совершил акробатический сейв.
Когда на кону было место среди европейских грандов, «Форест» выглядел на удивление блекло. «Пэлас» тоже не хватало интенсивности и качества, но у них хотя бы было оправдание – мысли о «Уэмбли».
Нуждаясь в победе, «Форест» играл как команда, которая до смерти боится проиграть.
«Пэлас» оживился на 34-й минуте – Сарр замкнул навес Митчелла на дальнюю штангу, вынудив Маца Селса сделать первый сейв.
VAR мог бы оживить игру, когда Крис Вудс упал в штрафной после контакта с Даниэлем Муньосом за пять минут до перерыва, но быстрая проверка позволила судье Энди Мэдли продолжить игру.
Перерыв мог бы пройти для Нуну совсем иначе, если бы Энтони Эланга завершил отличную комбинацию с участием Домингеса и Вуда, вместо того чтобы пробить прямо в Хендерсона – классическая контратака «Форест» от обороны к атаке.
Нуну, не любитель бросать чашки в раздевалках, теперь требовал от своей команды выложиться по полной в поисках гола, достойного Лиги чемпионов.
Вуд должен был забить на 50-й минуте после еще одной контратаки, уверенно приняв мяч в штрафной, но увидел, как его удар срикошетил от ноги Лакруа и прошел чуть мимо.
Нуну опустился на колени. Важный момент, особенно учитывая, что за секунды до этого Селс спас свои ворота после удара Сарра.
Драма продолжалась. Отличный навес Сарра нашел Митчелла в шестиметровой зоне, и фулбек «Орлов» был сбит – сначала Домингесом, затем Селсом.
Мэдли показал играть дальше, но проверка VAR была неизбежна. Монитор подтвердил худшие опасения «Форест»: Селс получил желтую карточку, а Эзе подошел к точке.
Его удар был неотразим – десятый гол во всех турнирах. Его прерывистый разбег заставил игроков «Форест» окружить Мэдли, скорее от отчаяния, чем по другой причине.
«Форест» быстро ответил, и с большой долей везения, когда удар Нико Уильямса издалека был отправлен в ворота случайно подставленной ногой Мурильо.
В последние минуты «Пэлас» наседал, пока «Форест» отступал.
Максенс Лакруа пробил головой чуть выше. Эзе закрутил мяч в перекладину с 25 метров, а гол Эдди Нкетиа был отменен из-за офсайда в добавленное время, что довело нервы Нуну до предела.
«Форест» еще жив, но права на ошибку у них больше нет.
Однако «Пэлас» теперь всего в четырех очках от преодоления отметки в 50 очков в Премьер-лиге впервые в истории.
